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１９１２年４ 月１５ 日, 当时世界上最大的客轮｀泰坦尼克号＇在作她横渡大西洋的处女航中, 撞击了巨大的冰山而沉没, 船上２２２４ 名乘客中有１５１３ 人葬身鱼腹, 成为世界上最大的海难．
为了保证航行的安全, 后来人们想利用回声来发现在浓雾里或夜间航行的船只的前方是否有冰山或其它障碍物．但这种想法实际上并没有成功, 然而却引出了另一个想法: 利用声音的反射来测量海洋的深度．测量海洋深度的回声装置是这样的, 在船的一侧的底舱里靠近船底的地方有一个弹药包, 爆炸时发出强烈的声音, 声波穿过水层达到海底, 然后再反射传回水面, 由装在舱底的仪器接收下来．由于声波是直线传播的, 而且声波在海水中的传播速度是可以精确地测定的, 因此, 只要测出声波在海水中的传播时间, 就可以准确地测出海洋的深度了．
对深海深度的精确测量对于海洋学具有重大意义, 而对浅海和大陆架的精确测量有利于船只的安全航行和海洋资源的开发．在现代的回声探测器中, 已经不再用一般的声音, 而是用非常强的超声波, 它的频率大约为每秒几万次, 人的耳朵听不到超声波的声音．这样的声音是从放在高频交变电场中的石英片 (压电石英) 振动产生的。
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