１８９６年１ 月２０ 日, 在法国科学院周会上, 彭加勒把奥丁和巴赛勒米两位物理学家带给法国科学院的X 射线照片给大家看．站在一旁的贝克勒尔问彭加勒:“X射线是从管子的哪一部分发出的?”

彭加勒答道:“看来是从阴极对面的玻璃管壁发荧光的地方发出的．”贝克勒尔立即作出推断: 可见光与非可见光产生的机理应该是一样的, X 射线可能总是伴随着所有的荧光现象．贝克勒尔一贯的研究方法是描述性的, 他基本上只信赖观测, 尽可能小心地回避推理．但这一次他却非常相信X 射线与荧光之间很可能有一种关系, 于是决定立即动手实验来证实这一推理．

实验的构思是这样的: 用黑色厚纸严密包好照相底片, 使其不受阳光的作用, 但可受X 射线作用．在纸封附近放两块铀盐晶体, 其中有一块铀盐晶体用一枚银币与纸封隔离, 然后, 用阳光照射这两块晶体, 使它们发出荧光．如果发荧光的物体可以产生X 射线, 那么底片上将留下明显不同的痕迹．

当贝克勒尔把底片冲洗出来以后, 一切和预料中完全一样, 用银币隔着铀盐晶体的那张底片上, 留下银币轮廓分明的斑点．贝克勒尔对这一结果比较满意, 但他决定再重做一次实验．

１８９６年２ 月２６ 日, 他想重复做一次上面的实验, 可是天不作美, 太阳公公竟然不知跑到哪里去了．无奈他只得把铀盐和密封的底片一起锁到抽屉里, 等待天气转晴．勒克勒尔万万没有想到, 二月底这几天阴沉的天气, 竟给物理学带来了革命性的变化．

３月１ 日, 天气晴朗．不知什么原因, 他没有重复做上次的实验, 而是把抽屉里的底片直接冲洗出来了．他原以为由于光线极弱, 铀盐晶体只有微弱的荧光, 底片可能不会感光, 即使感光也一定十分微弱．但冲洗出来的照片却使他大为吃惊, 底片上感光的程度竞与上次一样! 贝克勒尔立即意识到他发现了一种非常重要的现象: 铀盐晶体即使不受太阳光照射, 亦即不发荧光, 也可能发出X 射线．

进一步的研究, 贝克勒尔发现所有的铀盐晶体, 不论它是否发光, 都使底片感光；而其它矿物, 即使是发出极强的荧光, 也不能使底片感光．这时, 贝克勒尔终于明白, 这是一种新的射线．后来就被取名为“贝克勒尔射线”．

现在我们知道, 贝克勒尔发现的铀元素的天然放射性．有意思的是, 贝克勒尔的这一伟大发现竟是建立在三个错误的假定上:

１．X 射线是由发荧光的玻璃产生的；

２．其它发荧光的物质也发射X 射线；

３．当铀盐不发荧光时也仍然发射X 射线．难怪连瑞利勋爵都发出了感慨: ｀一个如此奇妙的发现, 竟然起因于一连串虚假的线索, 这真是惊人的巧合．科学史上大约很难再出现与这相似的发现．

虽然贝克勒尔用一连串错误的假设, 作出了极为重大的发现．但我们切不可认为贝克勒尔是凭自己的运气．如果贝克勒尔没有那严谨的实验态度、敏锐的眼光和严密的推理, 决不可能作出这一重大发现的．